Pourquoi certaines personnes sentent-elles des odeurs qui n'existent pas ?

Sentir une odeur de fumée alors que rien ne brûle, percevoir une odeur de parfum dans une pièce vide, ou avoir soudainement l'impression que quelque chose pourrit autour de soi… Ces expériences peuvent sembler étranges, voire inquiétantes.

Pourtant, elles correspondent à un phénomène médical bien réel : la fantosmie.

La fantosmie est une forme d'hallucination olfactive.

Autrement dit, le cerveau perçoit une odeur alors qu'aucune substance odorante ne se trouve réellement dans l'environnement.

Pour comprendre ce phénomène, rappelons comment fonctionne normalement notre odorat.

Lorsque nous respirons, de minuscules molécules odorantes pénètrent dans notre nez.

Elles stimulent des récepteurs spécialisés, situés dans la partie supérieure des fosses nasales.

Ces récepteurs envoient ensuite des signaux électriques au cerveau, qui les interprète comme des odeurs.

Mais dans le cas de la fantosmie, ce système se dérègle.

Le cerveau reçoit ou produit un signal olfactif anormal, qu'il interprète comme une véritable odeur.

Et ce qui est particulièrement étonnant, c'est que ces odeurs imaginaires sont souvent désagréables : fumée de cigarette, caoutchouc brûlé, produits chimiques ou aliments pourris.

Pourquoi cela arrive-t-il ?

Les causes sont nombreuses.

La fantosmie peut apparaître après une infection respiratoire, notamment la Covid-19, qui peut perturber durablement le fonctionnement de l'odorat.

Elle peut également être liée à une inflammation des sinus, à un traumatisme crânien ou à certains médicaments.

Dans d'autres cas, son origine est neurologique.

Certaines migraines peuvent s'accompagner de perceptions olfactives inhabituelles.

Plus rarement, une crise d'épilepsie touchant les régions temporales du cerveau peut provoquer une odeur fantôme.

Et parfois, aucune cause précise n'est identifiée.

Faut-il s'en inquiéter ?

Dans la majorité des cas, la fantosmie est bénigne et peut disparaître spontanément, parfois après quelques semaines.

Mais si elle persiste, un examen médical, notamment auprès d'un ORL, est recommandé.

Il faut enfin distinguer la fantosmie d'un autre trouble, la parosmie.

Dans ce dernier cas, l'odeur existe réellement, mais elle est déformée : un café peut, par exemple, sentir les ordures.

La fantosmie révèle ainsi une particularité fascinante de notre cerveau : il peut nous faire sentir quelque chose qui n'existe absolument pas, avec une impression aussi réaliste qu'une véritable odeur.

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